Một số điều kiện sinh lý và tâm lý có thể giải thích cho những trải nghiệm được báo cáo về vong linh bóng tối dường như còn sống. Một người bị bóng đè có thể cảm nhận được một "hình dạng bóng tối hoặc mờ ảo" đang tiếp cận họ khi họ bị tê liệt trong tình trạng tỉnh táo và ngày càng trở nên sợ hãi.[11] Nhà thần kinh học Baland Jalal và V.S. Ramachandran gần đây đã đề xuất lý thuyết thần kinh lý giải tại sao mọi người bị chứng ảo giác hình bóng trong suốt thời gian bị bóng đè.[12][13][14][15]

Một người trải qua cảm xúc cao độ, chẳng hạn như trong khi đi bộ một mình trong đêm tối, có thể không nhận thấy rõ một vệt bóng tối như một kẻ tấn công.[16]

Nhiều người nghiện methamphetamine đã kể lại sự xuất hiện của "người bóng" sau một thời gian dài mất ngủ.[17][18] Bác sĩ tâm thần Jack Potts cho rằng việc sử dụng thêm methamphetamine sẽ tạo ra "thành phần đậm tính hoang tưởng" vào ảo giác về chứng thiếu ngủ.[19] Một người dân được phỏng vấn đã nói rằng "Bạn không thấy chó bóng hay chim bóng hay bóng xe. Bạn thấy người bóng. Đứng ở cửa ra vào, đi về phía sau bạn, đến bên bạn trên vỉa hè."[19] Những ảo giác này đã được so sánh trực tiếp với các thực thể siêu nhiên y như mô tả trong văn hóa dân gian.[20]